社殿建築の原形となったのは、古代建築のなかでも倉（穀倉）と宮殿でした。倉を原形とする代表的な社殿が伊勢神宮の正殿で、この形式を神明造といいます。一方、宮殿を原形とする代表例は出雲大社本殿で、この形式は大社造といいます。

具体的にいうと、切妻造（本を半開きにしたようなヘの字形の屋根をもつ建物）で平入り（棟と平行な壁に入り口をもつこと）となるのが神明造で、切妻造で妻入り（棟と垂直な壁に入り口をもつこと）となるのが大社造です。千木（屋根の上にＶ字形に突き出した板）、鰹木（棟の上に並べられた丸太状の飾り）をもち、白木造りとされるところは共通です。

社殿建築の代表的な様式として、住吉造（大阪府・住吉大社）、流造（京都府・賀茂神社）、春日造（奈良県・春日大社）、八幡造（大分県・宇佐神宮）などがあります。

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